数字货币的本质是基于节点网络和数字加密算法，具有三个核心特征：首先，由于其来自于特定的开放算法，没有任何单一实体能够控制其发行；其次，由于算法决定了其总量固定，数字货币的供应是有限的，从根本上消除了通货膨胀的可能性；最后，由于交易需要经过网络中各个节点的认可，数字货币的交易过程相对安全。
比特币的出现对传统货币体系提出了巨大挑战，其本质上与传统的虚拟货币有着根本性的区别，因此被归类为数字货币。从发行主体、适用范围、发行数量、储存形式、流通方式、信用保障、交易成本、以及交易安全等方面将数字货币与传统的电子货币和虚拟货币进行了对比。这突显了数字货币对金融体系和货币政策的重大影响。
